实用主义是产生于19世纪70年代的现代哲学，在20世纪的美国成为一种主流思潮。对法律、政治、教育、社会、宗教和艺术的研究产生了很大的影响。

　　杜威（JohnDewey，1859-1952）是美国实用主义哲学家和教育家，《民主主义与教育》一书全面阐述了他的实用主义教育理论。杜威的教育理论是在对传统教育进行批判的基础上提出来的。他指出“教育即生活”。他说：“教育就是发展，而不断发展，不断生长，就是生活。用教育术语来说，就是：（1）教育过程在它自身以外无目的；它就是它自己的目的。（2）教育过程是一个不断改组、不断改造和不断转化的过程。”“教育就是生活的过程，而不是将来生活的预备。”这种教育“无目的论”跟他心目中追求的民主社会是不可分割的，同时反映的也是一种地道的美国精神：个体的发展本身已是最终目的。他“只是要人不因养成社会效率而抹杀儿童青年的天性和当前生活”，他不甘心教育沦为“别的目的的附属物”。

　　杜威提出以“儿童中心”取代“教师中心”和“教材中心”，“学校即社会”，“在做中学”。他认为教师应是儿童生活、生长和经验改造的启发者和诱导者，应彻底改变压制儿童自由和窒息儿童发展的传统教育。不能叫儿童直接地向已有的知识进军，不能由教师把现成的书本知识灌输给儿童。要以现实生活为媒介，叫儿童在活动中学习，这样儿童不但会兴趣盎然，而且能活学活用。适当的办法就是把学校安排成适于儿童生活、生长的环境，叫儿童生活、生长于其中，借以扩充经验的数量和提高经验的效用。

　　杜威的实用主义教育思想改造了美国旧教育，建立了美国新教育，不仅是美国教育的核心精神，而且在国际上也享有崇高声誉。1919年-1921年，杜威在华讲学两年，曾先后到过十一个省，出版了《杜威演讲录》（1919年）和《杜威五大演讲》（1921年）两书。经过他的学生胡适、陶行知、陈鹤琴等人的宣传推广，杜威的思想在中国产生了极大影响。